Млечный Путь оказался шире: рентгеновское «эхо» отодвинуло границы нашей галактики

Рисовать карту собственной галактики — это как пытаться составить план огромного поместья, не выходя из ванной комнаты из-за заклинившей двери. Поскольку Солнечная система расположена глубоко внутри диска Млечного Пути, мы вынуждены смотреть на свой «дом» изнутри, пробираясь сквозь густые облака пыли и газа. Однако астрономы нашли способ использовать космические катастрофы как гигантскую рулетку.

Главная проблема изучения Млечного Пути заключается в том, что мы видим его в профиль. Нам намного проще разглядеть структуру далекой галактики за миллионы световых лет, чем точно определить, где заканчивается наша собственная спиральная рука. Чтобы обойти это препятствие, ученые привлекли тяжелую артиллерию: рентгеновскую обсерваторию NASA Chandra и европейский спутник XMM-Newton. Вместо того чтобы полагаться на косвенные предположения, команда исследователей решила измерить расстояния напрямую, используя световое «эхо».

Метод основан на простом, но элегантном принципе. Когда где-то в глубинах космоса взрывается массивная звезда (сверхновая) или сливаются нейтронные звезды, возникает мощная вспышка гамма-излучения. Этот свет разлетается во все стороны, и часть его отражается от облаков межзвездной пыли, создавая концентрические рентгеновские кольца. Чем ближе к нам расположено пылевое облако, тем больше кажется радиус кольца для наблюдателя с Земли.

Проанализировав три таких гамма-всплеска, ученые смогли вычислить точное расположение пылевых структур в рукаве Персея и внешнем рукаве Щита — Центавра. Результаты оказались несколько неожиданными: эти структуры расположены примерно на 10% дальше от Земли, чем показывали предыдущие расчеты. Кроме того, астрономы определили размер одного из самых отдаленных облаков — его диаметр