NASA и ZeCoat создали «ультрачёрную» пленку, чтобы наконец увидеть жизнь на других планетах

Поиск пригодных для жизни миров за пределами Солнечной системы — это не просто амбициозная задача, а настоящее испытание для физики. Свет звезды в миллиарды раз ярче, чем крошечный отблеск, отражающийся от её планеты. Астрономы любят сравнивать это с попыткой рассмотреть комара, который летит возле мощного прожектора на расстоянии в несколько километров. Чтобы увидеть «комара», прожектор нужно чем-то перекрыть.

Для этого в Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA работают над проектом Starshade («Звёздный экран»). Это гигантский аппарат в форме цветка размером с половину футбольного поля. Он должен лететь за тысячи километров перед телескопом, точно перекрывая диск далёкой звезды и оставляя в поле зрения только её планеты. Проблема в том, что для безупречной работы края этого экрана должны быть острее бритвы — около 300 нанометров. Однако даже на таких кромках солнечный свет рассеивается, создавая «световой шум», который ослепляет чувствительную оптику.

Предыдущие попытки решить проблему рассеивания света с помощью углеродных нанотрубок или других ультрачёрных покрытий потерпели неудачу. Оказалось, что они слишком толстые — несколько микрон. Это «тупит» острый край экрана, что парадоксальным образом лишь увеличивает рассеивание света вместо того, чтобы его поглощать. То есть вместо тонкой линии мы получали рыхлую поверхность, которая работала как дополнительный источник отблесков.

Основатель компании ZeCoat Дэвид Шейх (David Sheikh) предложил принципиально другой подход. Вместо того чтобы наращивать «шерсть» из углерода, он использовал метод физического осаждения пара для создания многослойного «сэндвича» из металлов и стекла. Покрытие получилось в 100 раз тоньше всех предыдущих образцов, что позволило сохранить