Спутники совершили самый точный групповой полет в истории

Миссия Proba-3 Европейского космического агентства достиг то, чего еще не делала ни одна другая миссия или синхронный пловец: автономное, точное выравнивание в пространстве с точностью до миллиметра.

Спутники Proba-3 ЕКА — Occulter и Coronagraph соответственно — поддерживали постоянное расстояние в 492 фута (150 метров) друг от друга на высокоэллиптической орбите, имитируя один массивный инструмент. Тот же принцип используется спутниковыми созвездиями и планируемыми космическими телескопами, чтобы воспользоваться законами физики и относительно тихой космической средой для сбора большего количества данных, чем было бы возможно в противном случае. Но цель Proba-3 уникальна: выровнять космические аппараты таким образом, чтобы один из них (Occulter) мог блокировать блики Солнца, а другой (Coronagraph) мог ясно видеть его внешнюю атмосферу, солнечную корону.

Для этого два космических аппарата не могут просто дрейфовать вместе — они должны оставаться выровненными с точностью до миллиметра (0.04 дюйма) без какого-либо микроконтроля с Земли. В частности, приборы должны быть выровнены так, чтобы расстояние между ними составляло около 500 футов (152.4 м), а диск диаметром 4.6 фута (1.4 метра) на Occulter отбрасывал тень в 2 дюйма (5 сантиметров) на Coronagraph — а этого достаточно, чтобы последний мог защитить себя от яркости Солнца и запечатлеть его слабую, эфирную корону.

После первоначального позиционирования с помощью наземного управления автономная система камер, светодиодов и лазерных дальномеров дуэта спутников сближает два космических аппарата, используя алгоритм, который гарантирует, что Coronagraph безопасно находится в тени Ocular.

Прецизионный продольный и осевой датчик (FLLS) — лазерная система, которая обнаруживает