Первая в истории клонированная самка исчезающего вида хорьков достигла детородного возраста

Живущая в одной из лабораторий Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных США самка черноногого хорька по имени Элизабет Энн достигла возраста, когда она может начать размножаться. Сама Элизабет Энн родилась в результате клонирования. Если она даст здоровое потомство, это повысит шансы ее вида на восстановление.

Черноногие хорьки (Mustela nigripes) — это зверьки размером примерно с норку, внешне похожие на европейского хорька. Они ранее обитали на обширной территории Великих равнин в США, северной Мексике и южной Канаде, где до 90 % их рациона составляли типичные грызуны прерий — луговые собачки. В XX веке из-за массовой распашки земель численность луговых собачек начала падать, и вслед за ними сократилось количество черноногих хорьков. Особенно тяжелым стало их положение, когда множество луговых собачек погибло из-за эпидемии чумы. В 1967 году черноногие хорьки были признаны исчезающим видом, а в 1979 году — объявлены вымершими. Но спустя два года фермер Джон Хогг из Мититса (Вайоминг) обнаружил на своем ранчо небольшую колонию. Она разрослась было до 130 хорьков, но в 1985 году была почти полностью уничтожена чумой. Осталось в живых лишь 18 животных. Их выловили, чтобы размножать в неволе.

С тех пор благодаря использованию технологии искусственного осеменения удалось вырастить достаточное количество черноногих хорьков, чтобы часть из них выпустить в природу. В 1990-х и 2000-х годах в нескольких штатах США, Канаде и Мексике были проведены реинтродукции хорьков, которые привели к появлению новых популяций. Но будущее вида до сих пор под вопросом. В Красной книге МСОП его статус сейчас определяется как «находящийся под угрозой исчезновения». Особое беспокойство ученых вызывает низкое генетическое разнообразие