Гиганты неведомых глубин

… Один из предков китообразных — пакицет — был размером с собаку, имел собачий хвост и когтистые лапы, обитал на побережье. Вероятно, был покрыт мехом (мех не сохраняется в виде окаменелостей, поэтому достоверных доказательств нет). Из-за крошечных, широко посаженных глаз пакицет на изображениях выглядит застенчивым — как будто стыдится того, что вымер ...

Если бы вы жили в начале 19 века и решили бы обзавестись морским чудищем, его запросто можно было бы сотворить. Исполинское ребро, закрученный спиралью бивень нарвала, глазные яблоки серого кита, ус горбача или его тяжелый длинный язык — легко представить, какое впечатление производили отходы китобойного промысла на людей, которые в глаза не видели кита целиком. Останки собирались с палубы китобойных судов или покупались у предприимчивого бродяги с побережья, и могли стать хорошим подспорьем для имитации мифического зверя. Остальное — дело талантливого рассказчика.

В полумраке таверн и подворотен мошенники выдавали останки китов за части тела еще более диковинных тварей: тут тебе и океанская сороконожка, и солоноводная саламандра, и морской змей. А вот то, что осталось от русалки, гигантской черепахи размером с дом, или водяных сов, которые, по преданию, подстерегали рыбацкие лодки в Северном полушарии. На глазах завороженной публики пенис кашалота (белесый и увесистый, как японская редька, но при этом гибкий) превращался в омертвевшее щупальце кракена.

А разве мы, современные образованные люди, не погружаемся в мир чудес и фантазий, стоя под скелетом кита в городском музее? Не пытаемся представить себе размеры хвостового плавника (тот уже давно разложился)? Почувствовать, каково это — быть такой громадиной: испытывать массу ощущений, передвигать по воде такую тушу? Узнать, какие секреты таит багряное сердце кита? Нику Пайенсону, палеобиологу и фонда ископаемых морских млекопитающих в Смитсоновском институте, хорошо известно, как останки китов будоражат воображение.

В своей первой книге «Наблюдение за китами: прошлое, настоящее и будущее самых удивительных существ Земли» (Spying on Whales: The Past, Present, and Future of Earth’s Most Awesome Creatures) Пайенсон ставит перед собой задачу связать эволюцию китов с изменениями в среде их обитания и предсказать реакцию животных на ухудшение современной экологической обстановки. От рассмотрения анатомии современных (китов, дельфинов и морских свиней) автор переходит к...